Des milliers de réservoirs et des centaines de kilomètres de conduites constituent la face insoupçonnée de la distribution d'eau. Ces infrastructures doivent être surveillées, entretenues et renouvelées avec soin.
En Suisse, les réservoirs d'eau potable ont une capacité globale équivalant à 450 litres par habitant. Un réservoir sert à stocker temporairement l'eau potable, qui est ensuite distribuée en fonction de la demande. Un réservoir est en général situé sur les hauteurs ou dans un château d'eau. L'eau potable y parvient par gravité ou par pompage selon les cas. La différence de hauteur entre le réservoir et les habitations permet de maintenir une pression d'eau constante dans les conduites, si bien que l'eau coule dès qu'on ouvre le robinet - sans apport d'énergie supplémentaire. La capacité du réservoir permet de répondre sans problème aux demandes de pointe. Si un secteur de distribution présente de grandes différences d'altitude, il est subdivisé en différentes zones de pression, dotées chacune de leurs propres réservoirs, afin d'éviter des pressions trop élevées dans le bas du réseau.
Le réseau de distribution suisse totalise plus de 53'000 km de conduites d'eau potable, ce qui équivaut à 1,25 fois la circonférence du globe ! Il existe différents types de conduites selon le matériau: matière synthétique, acier, fonte grise, fonte ductile (fonte à résistance améliorée). Il n'y a plus de conduites en plomb en Suisse depuis 1914, car la loi sur les denrées alimentaires interdisait déjà à cette époque l'utilisation de ce métal lourd pour la fabrication des conduites d'eau potable.
Capital et travail dans l'ombreLes conduites d'eau constituent un formidable capital que les distributeurs d'eau tiennent ... enfoui dans le sol ! Ces infrastructures nécessitent de tels investissement que les coûts fixes représentent près de 80% des charges d'un distributeur d'eau. Ces coûts fixes doivent être financés, quelle que soit l'évolution des ventes d'eau potable.
Les coûts de construction sont estimés à environ 600 francs par mètre de conduite. En conséquence, le réseau de distribution suisse représente un capital de 30 milliards de francs.
La durée de vie des conduites d'eau potable est supérieure à 50 ans. Le taux de renouvellement atteint en moyenne 2% du réseau, soit environ 1000 km de conduites par année.